81 de cada 100 dólares: cómo la minería se volvió la principal exportación de San Juan

La provincia concentró el 31,4 % de las exportaciones mineras argentinas en 2024, y el oro explicó casi la totalidad de esas ventas. De dónde salen esos dólares, cómo se produce ese oro y por qué el número puede volver a cambiar en los próximos años.

En 2024, la minería argentina exportó 4.673 millones de dólares, un 15,1 % más que el año anterior, según los datos publicados por el portal EITI del Ministerio de Economía.

De ese total, San Juan aportó el 31,4 %.

Es una cifra que conviene mirar dos veces, porque significa que casi un tercio de todo lo que la minería argentina le vendió al mundo salió de una sola provincia. Solo Santa Cruz exportó más, con el 38,3 %. Detrás quedaron Jujuy con el 16,1 %, Salta con el 6,8 % y Catamarca con el 6,0 %. Entre las cinco reunieron el 98,5 % del total: la minería exportadora argentina está concentrada en muy pocos lugares del mapa.

Pero hay otro número, menos difundido, que describe mejor lo que la actividad representa puertas adentro de la provincia. En 2024 San Juan exportó 1.467 millones de dólares en minerales, un 66,6 % más que en 2023. Esa cifra equivalió al 81,2 % de todo lo que la provincia le vendió al exterior, contra el 75,3 % del año previo.

Dicho de otro modo: de cada 100 dólares que San Juan exportó en 2024, 81 salieron de la minería.

La pregunta que sigue es de dónde, exactamente.

UN SOLO METAL EXPLICA CASI TODO

A nivel nacional, el podio de 2024 estuvo compuesto por tres productos que juntos representaron el 95,1 % de las exportaciones mineras: oro con el 67,2 %, plata con el 14,0 % y litio con el 13,8 %.

En San Juan la concentración es todavía mayor. Según la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera, el oro representó el 97,9 % de las ventas mineras al exterior de la provincia. El resto se reparte entre plata, que se obtiene como subproducto en las mismas operaciones, y derivados de la cal.

La provincia no exporta cobre, aunque tenga algunos de los yacimientos más importantes del país. No exporta litio. Exporta oro.

Y ese oro tiene, en buena medida, un domicilio preciso.

VELADERO, A CASI CINCO MIL METROS

La mina Veladero está en el departamento de Iglesia, en la cordillera, entre los 4.000 y los 4.850 metros sobre el nivel del mar. Empezó a producir en 2005 y hoy es el principal complejo exportador de oro del país.

La opera una sociedad entre la canadiense Barrick y la china Shandong Gold, que adquirió el 50 % de la mina en 2017. En 2025 ambas compañías presentaron un proyecto de ampliación por 400 millones de dólares, a ejecutarse entre 2025 y 2028, orientado a expandir la planta de tratamiento. Según sus estimaciones, esa fase adicional permitiría recuperar 1,6 millones de onzas más, generar unos 3.800 millones de dólares en exportaciones adicionales y unos 200 millones en regalías provinciales, extendiendo la vida útil del yacimiento.

Vale la pena detenerse en lo que implica operar ahí. Casi cinco mil metros de altura, temperaturas bajo cero durante buena parte del año, caminos de montaña y una distancia considerable hasta el centro urbano más cercano. Toda la logística, el abastecimiento, el alojamiento del personal y los servicios básicos tienen que resolverse en ese contexto y sin interrupciones. 

CÓMO SE SACA EL ORO DE LA ROCA

Igual que en el cobre, la clave está en la proporción. El oro se encuentra en concentraciones bajísimas, medidas en gramos por tonelada de roca, y todo el proceso está diseñado para recuperar esas cantidades mínimas a gran escala.

Veladero es una mina a cielo abierto que trabaja con lixiviación. El proceso, en sus etapas generales, funciona así.

Primero se perfora la roca y se realiza la voladura, que fragmenta el material. Después se separa el mineral con contenido económico del estéril, y el primero se traslada para su trituración.

La solución enriquecida se trata luego para separar el oro, que se funde en hornos de alta temperatura. El producto que sale de la mina no es oro puro sino barras de metal impuro —doré— que se envían al exterior para su refinación final.

Recién después de ese último paso el metal está en condiciones de convertirse en lo que la mayoría de la gente asocia con el oro: reservas de bancos centrales, joyería, contactos eléctricos de alta confiabilidad en electrónica y equipamiento médico.

LO QUE ESE 81 % SIGNIFICA, Y LO QUE ADVIERTE

Que la minería represente ocho de cada diez dólares exportados por San Juan tiene dos lecturas, y las dos son ciertas.

La primera es de escala. Una actividad que genera ese volumen de divisas mueve regalías provinciales, empleo directo e indirecto, contratación de proveedores, demanda de servicios y obras de infraestructura que no existirían de otro modo.

La segunda es de concentración. Una matriz exportadora que depende en más del 80 % de un solo sector, y dentro de ese sector en un 97,9 % de un solo metal, queda expuesta a dos variables que no controla: el precio internacional del oro y la vida útil de los yacimientos en producción. Las minas no son eternas. Cada una tiene un plan de cierre y una fecha estimada.

Esa es, precisamente, la razón por la cual el debate sobre el cobre en San Juan no es una discusión sobre el futuro lejano.

EL CAPÍTULO QUE TODAVÍA NO EMPEZÓ

Argentina no produce cobre a escala desde 2018, cuando Bajo de la Alumbrera, en Catamarca, dejó de generar concentrado.

Un informe oficial de la Secretaría de Energía difundido en febrero de 2026 relevó nueve proyectos de cobre avanzados en el país, que en conjunto representan unos 28.000 millones de dólares de inversión de capital, con una proyección de 1,1 millones de toneladas anuales hacia 2032. Cinco de esos nueve están en San Juan.

El más avanzado es Vicuña, la sociedad entre BHP y Lundin Mining que integra los yacimientos Josemaría y Filo del Sol. Ambos están en el departamento de Iglesia, el mismo donde opera Veladero. En junio de 2026 el proyecto ingresó al régimen nacional de incentivo a las grandes inversiones, con una inversión inicial declarada de 9.700 millones de dólares y una proyección de 400.000 toneladas anuales de cobre en régimen.

La decisión final de inversión todavía no está tomada. Hasta que se defina, lo que hay es preparación: ingeniería, obras eléctricas, caminos y ampliación de campamentos.

Si ese ciclo se concreta, la composición del 31,4 % cambiaría por completo. San Juan dejaría de ser una provincia que exporta oro para pasar a ser una provincia que exporta oro y cobre, con volúmenes de otra magnitud.

Mientras tanto, el número ya se movió. Durante el primer trimestre de 2025 San Juan concentró cerca del 35,9 % de las exportaciones mineras del país y pasó a encabezar el ranking nacional, desplazando a Santa Cruz. Ese año las exportaciones mineras argentinas se acercaron a los 5.900 millones de dólares, un 27 % por encima de 2024, según estimaciones de la Cámara Argentina de Empresas Mineras y la Bolsa de Comercio de Rosario.

LA PARTE QUE NO SALE EN LAS ESTADÍSTICAS

Detrás de cada dólar exportado hay una cadena de servicios que rara vez aparece en los informes.

Una operación minera de altura funciona como una pequeña ciudad aislada que no puede detenerse: necesita agua potable tratada y controlada, plantas de tratamiento de efluentes operando sin interrupciones, alojamiento, alimentación, transporte de personal, mantenimiento edilicio, saneamiento y logística. Nada de eso lo ejecuta directamente la empresa minera.

Ahí se define cuánto de la actividad queda efectivamente en el territorio. Y esa definición ocurre antes del inicio de obra: cuando una operación de esta escala arranca, contrata a quien ya está en condiciones de responder, con capacidad instalada, procesos trazables y personal formado.

PARA CERRAR

El 31,4 % es una foto de 2024. Describe una provincia que ya construyó una matriz exportadora sólida alrededor de un metal, en yacimientos ubicados a casi cinco mil metros de altura, con dos décadas de operación continua.

Lo que ese número no muestra es que la foto está por cambiar. La discusión que hoy se da en San Juan no es si la minería exporta, sino qué va a exportar dentro de diez años, y cuánto de esa cadena va a quedar en la provincia.

Esa segunda pregunta no la responde el precio internacional. La responde lo que se prepare ahora.

FUENTES CONSULTADAS

- Ministerio de Economía de la Nación, portal EITI. Exportaciones mineras 2024: total, participación por provincia y por mineral.

- Secretaría de Minería de la Nación, Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera. Exportaciones mineras de San Juan 2024 y composición por mineral.

- Diario Huarpe. "En San Juan, más del 80 % de las exportaciones del 2024 fueron mineras", 18 de marzo de 2025.

- Ámbito Financiero. Datos de exportaciones mineras 2024 por mineral, febrero de 2025.

- Ámbito Financiero. Ampliación de Veladero e ingreso al régimen de incentivo, 2025.

- Wikipedia / fichas técnicas públicas de la mina Veladero (ubicación, altura e inicio de producción).

- Infobae. "Minería en San Juan: cómo se realiza la extracción de oro con cianuro" (descripción del proceso de lixiviación).

- Infobae. Récord de exportaciones mineras 2025, estimaciones de CAEM y Bolsa de Comercio de Rosario, 6 de enero de 2026.

- Rumbo Minero. San Juan al frente de las exportaciones mineras en el primer trimestre de 2025.

- Secretaría de Energía de la Nación. "Mercado del cobre. Panorama internacional y perspectivas productivas para Argentina", febrero de 2026.

- Diario de Cuyo. Datos de empleo y proveedores del proyecto Vicuña, mayo de 2026.